Soil function in a changing world: the role of invertebrate ecosystem engineers

Cette revue place au centre des interactions entre les plantes, les animaux et les microorganismes du sol, les invertebres abondants et de grande taille qui ingerent des particules organiques et minerales produisant ainsi des structures durables. Ces invertebres sont appeles organismes ingenieurs du sol et les donnees disponibles sur leur abondance, leur distribution geographique et leurs roles fonctionnels montrent que les vers de terre et les termites en sont les principaux representants. Ils influencent la diversite et l'activite des organismes appartenant a des groupes fonctionnels subordonnes, les transformateurs de litiere, les micropredateurs et les microorganismes regulant ainsi les transformations de nutriments. Les liens entre l'activite et la diversite des ingenieurs et les proprietes physiques du sol sont detailles ; une mention particuliere est faite de leurs effets sur l'heterogeneite du sol, sa stabilite structurale, la distribution de la matiere organique dans le profil, l'infiltration et la retention de l'eau. Il est probable que les changements globaux attendus affecteront l'abondance et la diversite des organismes ingenieurs par le biais de la quantite et de la qualite de la litiere et d'autres effets lies aux modifications des plantes et de leurs peuplements. Les changements de temperature attendus pourraient elargir la distribution latitudinale des termites et favoriser les termites humivores et les vers de terre endoges a regime geophage. Dans certaines regions, cependant, ces changements ne pourront s'observer car la faune locale ne comprend pas de representants de ces groupes. Dans l'immediat, c'est surtout l'intensification de l'usage des terres et, en particulier, la perturbation des milieux forestiers qui est preoccupante car des modifications de l'equilibre des groupes fonctionnels d'organismes ingenieurs s'observent deja. De plus, l'invasion des ecosystemes perturbes par des vers de terre exotiques colonisateurs agressifs peut avoir des effets adverses sur la structure du sol. La perturbation affecte les termites en reduisant leur diversite, particulierement celle des humivores et quelques especes peuvent devenir des parasites des cultures pour pallier le deficit des apports organiques. En general, une diminution de l'abondance des organismes ingenieurs aura tendance a diminuer les stocks de carbone du sol; un desequilibre entre les groupes fonctionnels (par exemple des « compactants » aux depens des « decompactants ») peut aussi entrainer une degradation physique du sol. La restauration des sols degrades par l'inoculation de vers de terre est brievement discutee dans ses implications ecologiques et economiques.